Gregory Bateson par E. Marc et D. Picard

L’Ecole de Palo Alto  » est une étiquette commode pour désigner un groupe de chercheurs d’origines scientifiques diverses qui, à un moment donné de leur existence, ont travaillé à Palo Alto, petite ville de la grande banlieue sud de San Francisco.
Les travaux de ce groupe se sont orientés selon trois grandes directions de recherche : une théorie de la communication, une méthodologie du changement et une pratique thérapeutique; ce qui fait l’unité de ces recherches, c’est leur référence commune à la démarche systémique que l’on retrouve aussi bien dans l’approche de la communication que dans les techniques de thérapie. L’inspiration du groupe, son orientation théorique et ses fondements épistémologiques ont leur origine dans l’œuvre de Gregory Bateson qui travaille à l’hôpital psychiatrique de la Veterans Administration à Palo Alto à partir de 1949. La renommée et l’originalité de ce chercheur sont telles qu’elles méritent qu’on s’arrête un instant sur son itinéraire personnel.

Des Galapagos à Bali

Gregory Bateson est né en 1904 en Angleterre dans une famille de la grande bourgeoisie intellectuelle : son grand-père était le principal du Saint John’s College à Cambridge où son père étudia la zoologie avant de devenir célèbre pour son opposition aux théories darwiniennes sur l’évolution des espèces. Le jeune Gregory est très vite initié aux sciences naturelles (observation des animaux, collecte de plantes, etc.) si bien qu’à l’âge de 20 ans, diplômé en zoologie du Saint Johns College, il part sur les traces de Darwin aux Galapagos. Mais se contenter d’être le fils de son père n’est pas dans sa nature et, dès son retour des Galapagos en 1925, il trouve sa propre voie en commençant un troisième cycle d’anthropologie. Et c’est en tant qu’anthropologue qu’il s’embarque en 1927 pour là Nouvelle-Guinée observer les coupeurs de têtes. Son séjour dans différentes tribus lui donnera la matière d’une thèse qu’il rédigera à Cambridge en 1930. En 1932, il repart sur la rivière Sepik et y rencontre un couple d’anthropologues déjà célèbres : Reo Fortune et Margaret Mead. Une entente immédiate s’établit entre les trois chercheurs… qui devient rapidement une relation privilégiée entre Gregory et Margaret. Celle-ci divorce puis se remarie avec Bateson en 1936. Tous deux partent ensemble pour une recherche commune à Bali au moment où paraît le premier ouvrage de Bateson: Naven. Malgré l’échec commercial de la première édition, Naven est un événement, une sorte de révolution dans les sciences sociales. En bon ethnologue, Bateson y relate les faits de la vie courante des tribus étudiées… mais là s’arrête la ressemblance de Naven avec les ouvrages habituels des anthropologues anglo-saxons. Car il est évident que ce qui intéresse l’auteur, au-delà de la culture décrite, c’est l’élaboration d’une théorie transculturelle cohérente dont les concepts pourraient être appliqués à d’autres types de sociétés. Autrement dit, Naven se présente comme une réflexion sur les rapports entre individus et société. Bateson y prend le parti de l’interdisciplinarité, étayant son étude aussi bien sur les découvertes de la psychologie sociale, de la psychiatrie et des sciences politiques que sur celles de l’anthropologie. Ce double souci d’interdisciplinarité et de théorisation sera celui de Bateson tout au long de sa vie et explique pour une part l’influence qu’il peut avoir encore aujourd’hui sur des chercheurs appartenant à différentes branches des sciences humaines. A Bali, pendant deux ans, le couple Bateson-Mead recueille non seulement des observations et des interviews, mais également des films et des photos dont il publiera une sélection en 1942 dans Balinese character : A photographic Analysis qui restera, lui aussi, dans les annales de l’anthropologie car il renouvelle les méthodes de terrain ; il se donne pour objet d’étudier la culture balinaise à travers une étude minutieuse et attentive des interactions entre individus, et apporte ainsi une contribution originale à l’abord des processus de socialisation. Mais cette publication marque aussi la fin de la période ethnologique de Bateson qui va de plus en plus se plonger dans l’épistémologie de la communication. En 1942, en effet, Bateson découvre au cours d’un colloque les principes de la démarche systémique. Plus tard, il soulignera le caractère décisif de cette découverte :  » En 1942, j’ai rencontré à une conférence organisée par la Macy Foundation, Warren Mc Culloch et Julian Bigelow dont les passionnants exposés sur le feed-back` m’ont aidé à éclaircir certains points essentiels ; car en écrivant la Cérémonie du Naven, j’étais arrivé au seuil de ce qui plus tard allait devenir la cybernétique : ce qui me manquait pour le franchir était le concept de feedback négatif « . Immédiatement, il comprend tout le parti qu’il peut en tirer dans ses recherches : jusqu’à présent, les conceptions classiques des sciences étaient fondées sur la dynamique des forces et les rapports de causalité, et la communication était considérée sous cet angle ; Bateson va l’envisager comme un système de messages fonctionnant sous forme de  » boucles  » dans lesquelles l’énergie de la réponse est fournie par le récepteur et non par l’impact de l’élément déclencheur (d’où la notion de feed-back). Saisissant alors la portée heuristique de sa conception, Bateson – dès 1945 – participe activement aux conférences financées par la Macy Foundation; il tend de plus en plus à souligner la fécondité des apports qu’un chercheur en sciences sociales peut tirer de la logique et des mathématiques. C’est là qu’il entend Norbert Wiener et le mathématicien John von Neumann exposer des idées nouvelles : la théorie des jeux, la distinction entre processus digitaux et processus analogiques, la notion de feed-back et de système autorégulé… bref, tous les éléments qui seront finalement rassemblés quelque temps plus tard par Wiener sous le terme de  » cybernétique « . Bateson a trouvé désormais l’axe de sa démarche: appliquer aux sciences sociales, et notamment à l’étude des communications (chez l’homme et l’animal) les principes de la démarche systémique. Car la cybernétique apporte des outils nouveaux pour aborder les systèmes interactifs de nature informationnelle dont la communication humaine fait partie : prenant comme cadre méthodologique les interrelations à l’intérieur de réseaux où jouent des mécanismes circulaires de régulation, elle s’oppose à une conception linéaire – et en quelque sorte déterministe – de la succession des actions et des réactions entre des objets isolés. En 1948, il est invité par le psychiatre Jurgen Ruesch à la clinique Langley Porter à San Francisco et les deux hommes écrivent ensemble  » Communication: The social Matrix of Psychiatry « ; ils développent dans cet ouvrage une vision originale de la communication conçue comme une sorte de modèle général d’interaction auquel peuvent être rapportées toutes les activités humaines. Bateson y montre déjà un intérêt certain pour le paradoxe, éclairé par la théorie des types logiques de Bertrand Russell.

Le groupe de Palo Alto

En 1952, il reçoit une subvention de la Fondation Rockefeller pour étudier les  » paradoxes de l’abstraction dans la communication « . Il engage trois personnes pour le seconder dans ses recherches : John Weakland, ingénieur chimiste, ancien étudiant de Bateson et psychothérapeute (dont l’intérêt pour l’hypnose et les méthodes de Milton Erickson auront une forte influence sur le groupe) ; Jay Haley, qui est alors étudiant en communication sociale à l’Université de Standford, mais qui deviendra très vite un éminent psychiatre et se spécialisera dans les thérapies brèves puis les thérapies familiales ; et enfin William Fry, un jeune psychiatre. Comme Bateson travaille depuis quelques années à l’hôpital de la Veterans Administration à Palo Alto (où il anime un séminaire pour les étudiants se spécialisant en psychiatrie) le groupe de chercheurs qu’il a constitué sera désigné par la suite sous le terme de  » Groupe de Palo Alto ». Son objectif : appliquer les raisonnements de Whitehead et Russell sur les paradoxes logiques à toutes les situations possibles de communication… A chacun d’œuvrer comme il l’entend. Bateson, quant à lui, entreprend l’étude de la nature du jeu chez les animaux (et en particulier les loutres) qu’il filme au zoo de San Francisco. Son but est de montrer que les loutres sont capables de différencier le combat réel de son simulacre, et donc d’émettre et de reconnaître des signaux du type  » ceci est un jeu  » : elles ont donc la capacité de « métacommuniquer « . En 1954, un médecin psychiatre, Don D. Jackson, propose à l’hôpital de la Veterans Administration une thèse sur  » la question de l’homéostasie familiale  » et par ce biais collabore avec Bateson. Jackson est un clinicien brillant et inventif. Né en 1920, il entre à l’âge de 27 ans à la clinique psychiatrique de Chesnut Lodge dans le Maryland et entreprend une formation psychanalytique à Washington ; il traite alors des schizophrènes sous le contrôle d’Harvey Stack Sullivan (de l’Ecole de Washington) et de Frieda Fromm Reichmann. Or, tous deux conçoivent la schizophrénie non comme l’aboutissement d’un organisme malade, mais comme la résultante d’une série d’interactions pathogènes dans laquelle un individu est pris. S’appuyant sur cette hypothèse, Jackson ne pouvait que rejoindre les préoccupations de Bateson qui voyait dans les phénomènes de communication la clef et l’explication de tous les comportements humains. Bateson et Jackson sont incontestablement les figures centrales et les pôles de référence du groupe, le premier lui donnant son cadre théorique général et le second orientant ses travaux vers des applications de plus en plus psychiatriques. Mais il ne faudrait pas oublier un troisième personnage qui joua un rôle fondamental dans le groupe, non par sa présence, mais par l’influence qu’il a eu sur certains membres du groupe (et en particulier sur John Weakland, Jay Haley et Richard Fish) – il s’agit de Milton H. Erickson, psychiatre, président fondateur de l’American Society for Clinical Hypnosis, qui mit en relief l’importance des mécanismes d’influence entre le thérapeute et son patient dans le processus de guérison ». C’est en référence à ses travaux que l’Ecole de Palo Alto mettra sur pied une forme de thérapie familiale, fondée pour une part sur l’intervention active et l’attitude directive du thérapeute. En 1956, le groupe publie sa célèbre théorie de la  » double contrainte  » ou  » double bind  » (on utilise fréquemment l’expression américaine dans les textes français). Ce concept va connaître un écho considérable dans les milieux scientifiques et un très grand nombre de recherches expérimentales et cliniques l’utilisent désormais et s’efforcent de le vérifier. Le projet dirigé par Bateson se poursuivra jusqu’en 1962 mais, dès novembre 1958, un autre groupe voit le jour parallèlement au premier.

Le Mental Research Institute se centre sur la thérapie

A cette époque en effet, Jackson (qui continue en même temps à collaborer au projet de Bateson) fonde le Mental Research Institute (M.R.I.) orienté davantage vers la recherche clinique. Il se donne pour objectif d’appliquer les découvertes sur la communication au domaine de la psychothérapie. La première équipe du M.R.I. est composée de Jackson lui-même, du psychiatre Jules Ruskin et de la psychologue Virginia Satir . Les travaux du groupe s’appuient sur la théorie de la double contrainte et sur celle de l’homéostasie familiale. C’est le M.R.I. qui élaborera le dispositif des thérapies familiales, considérant que lorsqu’un individu est étiqueté comme malade dans une famille, il est en fait la victime d’un système familial pathologique. La renommée du M.R.I. s’étend rapidement et, en 1961, elle s’adjoint un nouveau membre: Paul Watzlawick. Autrichien, né à Villach en 1921, Watzlawick est attiré très tôt par la médecine mais ne peut entreprendre ses études par suite de persécutions politiques de la part des nazis. Il émigre en Italie et obtient à Venise, en 1949, un doctorat de philosophie axé sur la philosophie du langage et la logique. Il suit également une formation analytique à l’Institut Jung de Zürich et obtient son diplôme de psychanalyste en 1954. Après avoir enseigné la psychanalyse et la psychothérapie à l’Université nationale du Salvador (où il découvre les écrits de Bateson qui sont pour lui une véritable révélation), il se retrouve en 1960 à l’Institute for Direct Analysis de Philadelphie où il collabore durant un an aux travaux d’Albert Scheflen sur les relations soignant-soignés en thérapie (à partir de films analysés image par image). C’est là qu’il rencontre Jackson qui l’invite au M.R.I. Watzlawick y subit la triple influence de Jackson, de Bateson et d’Erickson. Il pratique l’hypnose et parallèlement découvre Ronald D. Laing et l’antipsychiatrie anglaise. Paul Watzlawick va jouer un rôle important dans la diffusion des recherches de Palo Alto. Grâce à sa formation philosophique, il est un des rares psychothérapeutes à avoir compris et intégré dans sa pratique l’importance de la  » Théorie des Types Logiques « . Très dynamique et bon écrivain, il contribue largement à faire connaître les idées du groupe. En 1962, le National Institute of Mental Health accorde au M.R.I. une subvention pour une formation en thérapie familiale. C’est la première mise en place aux Etats-Unis. Le groupe s’adjoint d’autres chercheurs (dont John Weakland et Jay Haley) et fonde la revue Family Process dont Haley et Jackson sont les premiers directeurs. Le M.R.I. occupe désormais une des premières places dans le nouveau développement de la psychiatrie. En 1967, Paul Watzlawick, John Weakland, Arthur Bodin et Richard Fish (psychiatre également formé à l’hypnose selon la méthode d’Erickson) fondent le Brief Therapy Center. C’est une clinique psychothérapeutique qui reçoit quelques patients mais reste un lieu de recherche appliquant les techniques de Jackson et d’Erickson.
Thérapies familiales et thérapies brèves connaissent un vif succès. En 1968, après la mort de Jackson, le départ de Jay Haley » et de Virginia Satir, le M.R.I. connaît une période de déclin de ses activités. Mais depuis le début des années 70 il a repris son rôle de leader grâce, notamment, à P. Watzlawick, J. Weakland, R. Fisch et Carlos E. Sluzki. Ce dernier, psychiatre et psychanalyste, est né à Buenos Aires et a commencé à travailler au M.R.I. en 1965 ; il exerce depuis 1971 la psychiatrie aux Etats-Unis (notamment comme professeur à la School Medecine de l’Université de Californie à San Francisco) et dirige actuellement le M.R.I. et la revue Family Process. Les succès thérapeutiques du Brief Therapy Center ont contribué à la diffusion de ses méthodes qui, tout en conservant les lignes tracées par Bateson, Jackson et Erickson, ont emprunté certains apports à d’autres courants comme l’analyse existentielle de Ludwig Binswanger et l’antipsychiatrie de Ronald Laing et David Cooper. D’autres projets ont été réalisés par le M.R.I. dont l’Emergency Treatment Center (E.T.C.) créé en 1975 par Diana Everstine. Ce centre est formé d’une équipe de psychologues qui, sur un simple coup de téléphone, peuvent se rendre sur place lorsqu’éclate une crise familiale aiguë (suicide, bagarre, décompensation … ), soit à la demande des intéressés, soit à l’appel des voisins ou de la police. Les psychologues peuvent procéder à une sorte de thérapie à chaud pour résoudre la crise, au moins dans ses aspects les plus dramatiques. Quant à Gregory Bateson, qui a donné son impulsion au groupe, il n’a jamais suivi les membres de son équipe au sein du M.R.I. Il s’est toujours considéré avant tout comme un épistémologue de la communication, ne voyant dans la psychiatrie qu’une application parcellaire de ses théories. Il a quitté Palo Alto en 1962 pour Virginia Islands où il étudie la communication chez les dauphins, puis pour l’Université d’Hawaï, celle de Santa Cruz ou l’Institut d’Esalen à Big Sur. C’est en 1972, avec la publication de Steps to an Ecology of Mind, que son œuvre connaît une audience internationale . Atteint d’un cancer aux poumons en 1978, il refuse la radiothérapie pour rester lucide et poursuivre ses travaux en compagnie de sa fille Mary Catherine. Il meurt le 4 juillet 1980. Il vient d’achever son dernier ouvrage Mind and Nature, conçu comme son testament et la synthèse de sa pensée ».

Une œuvre féconde et fécondante

Aujourd’hui, l’œuvre produite par l’Ecole de Palo Alto s’impose comme l’une des plus originales et des plus fécondes de ces dernières décennies. Son succès tient aussi bien à ses aspects théoriques qu’à sa portée pratique. Nous nous efforcerons dans cet ouvrage d’en souligner l’unité et la cohérence. Dans une première partie, nous exposerons la théorie de la communication sur laquelle se fonde sa démarche. Dans une seconde partie, nous montrerons comment, à partir de cette théorie et en s’appuyant sur une vision nouvelle des processus d’apprentissage, s’élabore une méthodologie du changement qui diffère à la fois du comportementalisme et de la démarche psychanalytique. Enfin la troisième partie exposera la pratique thérapeutique qui en découle et qui se caractérise par un abord neuf de la maladie mentale et par des techniques thérapeutiques spécifiques.